ขณะที่เวลส์เตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันรายการใหญ่ครั้งแรกในรอบ 58 ปี แจ็ค คอลลิสัน “อยู่ที่ทางแยก” และกำลังพิจารณาอนาคตของเขาในวงการฟุตบอล
คอลลิสันเติบโตขึ้นมาพร้อมกับแอรอน แรมซีย์, แกเร็ธ เบล, คริส กันเตอร์ และกองหลังชาวเวลส์อีกหลายคนที่อยู่แถวหน้าของความฝันในยูโร 2016 ของพวกเขา
เขาน่าจะอยู่ที่ฝรั่งเศส สร้างประวัติศาสตร์เมื่อเวลส์ผ่านเข้ารอบรองชนะเลิศและเป็นแรงบันดาลใจให้ชาติ บ้านผลบอล
แต่ด้วยวัยเพียง 27 ปี เขาเกษียณอายุได้ไม่กี่สัปดาห์หลังจากในที่สุดก็ยอมรับความพ่ายแพ้หลังจากหลายปีแห่งความเจ็บปวดและการทรมานจากอาการบาดเจ็บที่เข่าเมื่อหกปีก่อน
“เมื่อถึงเวลาที่ต้องบอกลาและอำลาตำแหน่ง ผมอยู่ทางแยกนิดหน่อย” คอลลิสันยอมรับ
“ฉันจะขมขื่นและเกลียดฟุตบอลสำหรับทุกสิ่งที่ถูกพรากไปหรือฉันต้องการอยู่ในและรอบ ๆ สิ่งที่ฉันรักหรือไม่”
ก่อนที่เวลส์จะเดินทางไปฝรั่งเศส Collison ได้ให้คำมั่นที่จะย้ายไปเป็นโค้ช
เขาตัดสินใจว่าเขาไม่พร้อมที่จะหันหลังให้กับเกมที่เขารัก แม้จะเจ็บปวดทั้งทางร่างกายและจิตใจก็ตาม
แต่แทนที่จะพบว่าตัวเองอยู่ในจุดสูงสุดในอาชีพการงานของเขา เล่นในทัวร์นาเมนต์ใหญ่ๆ เขาก็เริ่มจากจุดต่ำสุด
5 ปีต่อมา กับเวลส์อีกครั้งในการไล่ตามความฝันในการแข่งขัน คอลลิสันอยู่ในตำแหน่งที่ต่างไปมาก เพียงไม่กี่สัปดาห์ในบทบาทการจัดการครั้งแรกของเขาในฐานะหัวหน้าโค้ชของแอตแลนต้า ยูไนเต็ด 2 ทีมจากอเมริกา
“มันบ้าไปแล้ว แต่ฉันก็รักมัน” คอลลิสันกล่าว
“เห็นได้ชัดว่าเด็กทุกคนใฝ่ฝันที่จะเติบโตและกลายเป็นนักฟุตบอล และฉันรู้สึกโชคดีมากที่ได้เติบโตและใช้ชีวิตตามความฝันนั้น
“แต่แล้วการที่มันหายไปตั้งแต่อายุยังน้อย ฉันคิดว่าสิ่งที่น่าผิดหวังสำหรับฉันคือการเป็นผู้เล่นมืออาชีพ ฉันไม่เคยฟิตตั้งแต่อายุ 21 เลย”
“มันเป็นแค่เกมรอเสมอ แค่รอให้เข่าหัก ดังนั้นผมจึงเตรียมการนั้นไว้ในใจเสมอ
“เมื่อผมตัดสินใจอยู่ในวงการฟุตบอล โชคดีที่การฝึกสอนทำให้จินตนาการของผมดีขึ้น และตอนนี้แรงผลักดันที่จะพัฒนาให้ดีขึ้นเรื่อยๆ และต้องการพัฒนาต่อไปที่ทำให้ผมลุกจากเตียงทุกวัน”
“ฉันคิดว่าความเจ็บปวดที่ต้องเกษียณอายุยังน้อย นั่นคือสิ่งที่ทำให้ฉันมีไฟในท้องตอนนี้เพื่อพยายามเป็นโค้ชที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันจะทำได้”
ในขณะที่อดีตผู้เล่นบางคนมีความหรูหราในการกระโดดร่มไปสู่งานระดับแนวหน้า แต่ข้อกล่าวหานั้นไม่สามารถปรับระดับที่ Collison ได้อย่างแน่นอน
เขาทำผลงานได้หนักหน่วง และด้วยการย้ายมาอเมริกาจากบทบาทของเขาที่เวสต์แฮมในปี 2017 เขาได้ใช้เส้นทางที่ไม่ค่อยมีคนเดินทาง
“แน่นอนว่าเมื่อคุณเริ่มต้นการเดินทางในฐานะโค้ช แรงบันดาลใจของคุณมักจะพยายามและก้าวไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้” เขาอธิบาย
“สำหรับฉัน นั่นคือการพยายามเข้าสู่เกมมืออาชีพ และฉันคิดว่าสิ่งที่น่าพอใจคือฉันไม่ได้ตัดมุมเลยจริงๆ
“ฉันใช้เวลาเรียนรู้การค้าขายบนพื้นหญ้า ในช่วง 6 ปีที่ผ่านมาทุ่มเทเวลาทำงาน ทำงานด้านการพัฒนาเยาวชน และทำหลักสูตรและตราสัญลักษณ์ให้เสร็จสิ้น
“ผมอยู่ในตำแหน่งที่ค่อนข้างดีที่เวสต์แฮม และผมอยู่ที่นั่นมา 10 ปีในฐานะผู้เล่นอายุน้อย นักเตะในทีมชุดใหญ่แล้วกลับมาเป็นโค้ชอีกครั้ง
“ฉันต้องทำงานกับ U14, U16 และ U18 ในช่วงเวลาสั้น ๆ แต่รู้สึกว่าฉันอยู่ในช่วงเวลาที่ฉันอาจจะสบายใจได้
“ฉันไม่รู้สึกว่าตัวเองเป็นบทความที่เสร็จสิ้นแล้วในฐานะโค้ช และฉันต้องการก้าวออกจากเขตสบาย ๆ และท้าทายตัวเอง
“การได้รับโอกาสในการไปทำงานในสภาพแวดล้อมที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง วัฒนธรรมที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง มันเป็นโอกาสที่ดีจริงๆ ที่นำเสนอตัวเองในเวลาที่เหมาะสม
“ฉันออกมาและไปเยือนแอตแลนต้า และประทับใจกับสิ่งอำนวยความสะดวกและสนามกีฬา และฉันรู้สึกประทับใจกับคุณภาพของผู้เล่น
“มันเป็นโครงการที่น่าตื่นเต้นที่ฉันอยากจะเข้าร่วมและเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่ง เพราะมันใหม่และคุณจะเห็นการเติบโต
“แม้แต่ในตอนที่ผมอยู่ที่นี่ คุณก็สามารถเห็นการเติบโตของฟุตบอลในสหรัฐอเมริกา ดังนั้นการได้เป็นส่วนหนึ่งของมันจึงเป็นเรื่องดี
“สำหรับการเดินทางส่วนตัวของฉันเอง มันเป็นความท้าทายที่น่าสนใจที่พาฉันออกจากเขตสบาย ๆ และบังคับให้ฉันต้องปรับปรุงและดีขึ้น
“ฉันรู้สึกว่ามันถึงเวลาแล้วที่จะก้าวต่อไป ทดสอบตัวเองในระดับต่อไป และจนถึงตอนนี้มันก็เยี่ยมมาก
“เด็กๆ ตอบสนองได้ดีมาก เรามีเกมที่ยากอยู่บ้าง แต่ก็มีบางเกมที่ดีจริงๆ และในท้ายที่สุด ผมก็สนุกกับมัน ซึ่งเป็นเรื่องหลัก
“ฉันคิดว่ามันเป็นบทบาทที่น่าสนใจจริงๆ เพราะเราเป็นทีมที่สองที่แอตแลนต้า ยูไนเต็ด แต่ยังเป็นทีมของเราเองด้วย โดยเล่นในลีกแยกของเราเอง
“มีการมุ่งเน้นที่การชนะเกมและประสบความสำเร็จในฐานะทีมอยู่เสมอ แต่ในขณะเดียวกันก็ยังมีการเน้นย้ำอย่างมากต่อการพัฒนา
“ฉันคิดว่านั่นเป็นเหตุผลที่บทบาทนี้น่าจะเหมาะกับฉันด้วยประสบการณ์และภูมิหลังในการพัฒนาเยาวชน
“เราหวังว่าจะยังคงพัฒนารูปแบบการเล่นที่ดีของทีม ทั้งที่มีและไม่มีลูกบอล แต่ยังพัฒนาบุคคลในเวลาเดียวกัน
“ในที่สุด เป้าหมายของเราคือพยายามผลักดันพวกเขาสองคนเข้าสู่ทีมชุดใหญ่เช่นกัน”
หลังจากได้รับบาดเจ็บจากการบาดเจ็บตลอดอาชีพการงานของเขา Collison มีตาข้างเดียวในการเปลี่ยนผ่านเข้าสู่การจัดการจากระยะแรก
เขาใช้โอกาสนี้ในการซึมซับแง่มุมต่างๆ ของโค้ชหลายๆ คน และตอนนี้ในวัย 32 ปี พบว่าตัวเองล้ำหน้าในฐานะผู้จัดการทีมรุ่นเยาว์ที่มีประสบการณ์หลายปี
“ฉันคิดว่านั่นคือวิธีที่ฉันมอง เพราะโดยทั่วไปแล้วฉันเป็นคนคิดบวก” เขากล่าว
“ฉันรู้สึกขอบคุณมากสำหรับโอกาสที่ฉันมีในเกมในแง่ของการเล่น ฉันต้องใช้ชีวิตตามความฝัน ได้เล่นกับผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมในสเตเดียมที่น่าทึ่งในโอกาสสำคัญๆ
“แน่นอนว่าประสบการณ์เหล่านั้นในฐานะผู้เล่นช่วยฉันได้ในตอนนี้ในฐานะโค้ช ทั้งได้รับบาดเจ็บ เข้าและออกจากทีม ออกไปยืมตัว และขึ้นๆ ลงๆ ทั้งหมดเหล่านั้น
“เพื่อให้เข้าใจวิธีจัดการกับผู้เล่นอย่างแท้จริง ฉันคิดว่ามันให้โบนัสก้อนโตแก่ฉัน และอีกอย่างคือตอนนี้ฉันอายุ 32 ปีแล้ว ฉันมีตราโค้ชครบตามใบอนุญาต Pro ของฉันแล้ว
“ผมใช้เวลาหกปีในการออกไปทำงานที่สนามหญ้าทุกวัน และสำหรับใครก็ตามที่รู้ว่าการพัฒนาเยาวชนเป็นอย่างไร มันไม่หยุดยั้ง ชั่วโมงบนพื้นหญ้าเพื่อรับเซสชั่น
“แต่มันก็เยี่ยมมาก เพราะมันทำให้คุณมีโอกาสลองทำสิ่งต่าง ๆ ค้นหาสไตล์ของตัวเอง และโอกาสที่จะล้มเหลวโดยไม่มีแรงกดดันมากนัก
“ตอนนี้ ในขั้นต่อไป ความกดดันเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่ฉันรู้สึกเหมือนอยู่ในจุดที่ดีและพร้อมที่จะรับมือกับความท้าทาย
“ฉันโชคดีมาก ฉันได้เล่นกับผู้คนที่น่าทึ่งและฉันคิดว่าโค้ชฟุตบอลเป็นฟีดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเพราะคุณใช้สิ่งที่คุณชอบและถังขยะในสิ่งที่คุณไม่ชอบ
“แซม อัลลาร์ไดซ์ มุ่งมั่นในรายละเอียดเสมอ การวิเคราะห์คู่แข่ง วิธีการที่เขามีบทบาทในการครองบอล การครองบอล คุณรู้ดีว่าคุณกำลังทำอะไรในแต่ละเกม
“โซล่าแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง แต่เขาทำให้คุณรู้สึกดีในฐานะบุคคล เขามักจะใช้เวลาหลังจากเซสชั่นเพื่อทำสิ่งพิเศษและต้องการทราบเกี่ยวกับคุณในฐานะมนุษย์และนักฟุตบอล นั่นเป็นสิ่งที่โดดเด่นสำหรับฉันจริงๆ
“ฉันมีเวลาเพียงหนึ่งเดือนกับ Eddie Howe แต่การฝึกซ้อมของเขาช่างเหลือเชื่อจริงๆ คุณขึ้นไปบนหญ้าและต้องการฝึกฝน อยากออกไปที่นั่น”
ขณะที่สร้างชื่อให้กับสโมสรฟุตบอล ไม่น่าแปลกใจเลยที่ประสบการณ์ระดับนานาชาติของคอลลิสันก็ส่งผลกระทบอย่างมากต่อปรัชญาการบริหารของเขาด้วย
“สองคนที่ใหญ่ที่สุดเช่นกันที่ทำงานในเวลส์คือ Chris Coleman และ Gary Speed” เขาอธิบาย “พวกเขามีความคล้ายคลึงกันมากในแง่ของวิธีที่พวกเขาทำให้คุณรู้สึก
“คุณจะเดินออกจากการประชุมทีมหรือการพูดคุยก่อนการแข่งขัน และคุณจะรู้สึกว่ามีเงินล้าน ความสามารถในการทำให้ผู้เล่นรู้สึกดีกับตัวเองและรู้สึกมั่นใจเป็นสิ่งที่ฉันพยายามถอดทั้งสองออก”
ถ้าเวลส์ถูกทำให้รู้สึกเหมือนเป็นล้านดอลลาร์ พวกเขาเล่นเหมือนในฝรั่งเศสอย่างแน่นอนเมื่อห้าปีที่แล้ว
โมเมนตัมได้นำพวกเขาไปสู่รอบน็อคเอาท์ยูโร 2020 ด้วยความฝันและวิสัยทัศน์ของ Speed เป็นอย่างดีและเป็นจริง
จากการมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาเยาวชนในช่วงแรกๆ ของเขาในฐานะโค้ช จึงไม่น่าแปลกใจที่คอลลิสันจะไตร่ตรองถึงหลายๆ ส่วนที่มีส่วนทำให้เรื่องราวความสำเร็จของเวลส์
ในขณะที่แบ่งความคิดเห็นในหมู่แฟน ๆ ก็คือ John Toshack ที่ส่ง Collison ให้เดบิวต์ – เช่นเดียวกับที่เขาทำกับ Ramsey, Bale และดาราในอนาคตอื่น ๆ อีกมากมาย
“จอห์น โทแช็ค เขาไม่ค่อยได้รับความสนใจจากแฟนบอลชาวเวลส์บางคน แต่เขามีบทบาทสำคัญที่ทำให้เด็ก ๆ ได้เดบิวต์เป็นจำนวนมาก” คอลลิสันชี้ให้เห็น
“เขาให้เดบิวต์กับผม เช่นเดียวกับ อารอน แรมซีย์, แกเร็ธ เบล เขาต้องลงเล่น 10 หรือ 15 นัดให้กับผู้เล่นที่อาจจะยังไม่พร้อมจริงๆ
“แต่เขาต้องการให้โอกาสพวกเขา จากนั้นคุณก็พบว่าอย่างเบล, แรมซีย์, กุนเตอร์ พวกเขาอายุ 21 ปี ติดทีมชาติ 30 นัด และมีประสบการณ์ในฟุตบอลต่างประเทศ”
ขณะที่ค่อยๆ เปิดเผยต่อทีมอาวุโสภายใต้ Toshack กลุ่ม Under-21s แบบเดียวกันก็เข้ามาในทัวร์นาเมนต์ใหญ่ของพวกเขาเอง
คอลลิสันเป็นส่วนสำคัญของทีมที่มีแรมซีย์, แอนดี้ คิง และโจ อัลเลนในแดนกลาง ซึ่งเอาชนะฝรั่งเศสเพื่อรั้งตำแหน่งแชมป์กลุ่มยูโรยู-21 รอบคัดเลือกในปี 2552
พวกเขาประสบความพ่ายแพ้อย่างเจ็บปวดกับอังกฤษในรอบเพลย์ออฟในค่ำคืนอันน่าทึ่งที่วิลลา พาร์ค ซึ่งเป็นเวทีสำหรับสปีดเมื่อเขารับตำแหน่งอาวุโส
“คุณสมบัติทั้งหมดนั้นช่างเหลือเชื่อจริงๆ” คอลลิสันเล่า “เราอยู่ในกลุ่มที่ยากมาก เรามีกลุ่มที่มีฝรั่งเศส บอสเนีย และผมไม่คิดว่าจะมีใครคาดหวังให้เราผ่านเข้ารอบ
“เราจบจ่าฝูงของกลุ่ม ซึ่งไม่ง่ายเลยสำหรับทีมฝรั่งเศส แต่มันเป็นแนวทางที่เราทำ เราเอาชนะฝรั่งเศส 4-2 บอสเนีย 4-0 และคุณก็สัมผัสได้ถึงความเชื่อที่เพิ่มขึ้น
“เราเข้าสู่เพลย์ออฟที่อังกฤษโดยคิดว่าเรามีโอกาสที่ดีจริงๆ สุดท้ายเราแพ้ 5-4 โดยรวมและมีคนมาตีโพสต์ช้า แต่มันไม่ได้แค่อยู่ที่นั่นและพลิกกลับ มันเป็นวิธีที่เราเล่น วิธีที่เราเข้าใกล้เกม
“ผมคิดว่าความผิดหวังเล็กๆ น้อยๆ เป็นแรงบันดาลใจให้กลุ่มจริงๆ และนำพวกเขามารวมกันให้แน่นยิ่งขึ้นเพื่อพูดว่า ใช่แล้ว เรามีบางสิ่งที่ดีที่นี่
“จากนั้น แกรี่ สปีดเข้ามาในช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดเพื่อชูเด็กๆ เหล่านี้และพูดว่า ‘ไปเถอะ ไปทำกัน และเข้ารอบการแข่งขันรายการใหญ่’ เรานำเข้ามาทั้งหมด 100%
“เมื่อคุณมีผู้เล่นอายุน้อยที่กระหายและเต็มใจที่จะทำงานเพื่อความฝันเดียวและวิสัยทัศน์เดียว มันมีพลังมาก
“การผ่านทีมยู-21 กับทีมเหล่านี้ เรารู้ว่าเรามีกลุ่มที่ดีมาก และแกรี่ สปีดคือคนที่เข้ามาและให้ความเชื่อนั้นแก่เราจริงๆ
“เขาเป็นคนที่พูดว่า ‘เรามีกลุ่มที่ดี แค่เชื่อมั่นในมัน แล้วเราจะผ่านเข้ารอบสำหรับทัวร์นาเมนต์ใหญ่’
“เมื่อคุณมีผู้เล่นอายุน้อยที่กระหายและเต็มใจที่จะทำงานเพื่อความฝันและวิสัยทัศน์เดียว มันมีพลังมากจริงๆ”
เมื่อวิสัยทัศน์อันทะเยอทะยานของ Speed บรรลุผลภายใต้ Coleman ในอีกไม่กี่ปีต่อมา Collision ก็ไม่สามารถมีส่วนร่วมได้
มันคงเป็นเรื่องง่ายที่จะจมอยู่กับความโชคร้ายของเขาและสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่เขากลับเฝ้ามองอย่างภาคภูมิใจ โดยรู้ว่าเขามีส่วนในยุคที่เปลี่ยนฟุตบอลเวลส์
“แต่เดิมเราโฟกัสไปที่ฟุตบอลโลก จากนั้นได้เห็นเด็กๆ ผ่านเข้ารอบในยูโร จากนั้นไปที่นั่นและทำผลงานได้ดี ผ่านเข้ารอบรองชนะเลิศ ผมภูมิใจในตัวพวกเขามาก” เขากล่าว
“เห็นได้ชัดว่าฉันชอบที่จะไปที่นั่น แต่การได้เห็นเด็กเหล่านี้ที่ฉันเติบโตขึ้นมาโดยไม่ได้อยู่ที่นั่น เป็นแรงบันดาลใจให้คนทั้งประเทศ เล่นด้วยบุคลิกลักษณะและความสามารถพิเศษเช่นนี้ มันวิเศษมาก
“ฉันคิดว่าโดยคนนี้ฉันจะเป็นหนึ่งในเด็กที่โตกว่า! แต่มันเยี่ยมมากที่ได้เห็นโจ อัลเลน, อารอน แรมซีย์, แกเร็ธ เบล, แม้แต่คริส กุนเตอร์เมื่อวันก่อน ออกไปทำประโยชน์เพื่อทีม
“มันเหลือเชื่อมากที่ได้เห็นพวกเขาห้าปีต่อมาออกไปที่นั่นและเลียนแบบการแสดงเหล่านั้น และตอนนี้บางส่วนของพืชที่อายุน้อยกว่าอยู่ที่นั่น
“บรูคส์ อัมพาดู วิลสัน พวกเขาคือผู้เล่นยุคใหม่ แต่คุณยังคงเห็นความสม่ำเสมอ อัตราการทำงานนั้น ความปรารถนาและความภาคภูมิใจเมื่อพวกเขาสวมเสื้อ
“เป็นเรื่องดีที่ได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับฟุตบอลเวลส์ในขณะนี้ ไม่ใช่แค่ทีมชุดใหญ่”
หลังจากโชคดีกับรายชื่อโปรแกรมการแข่งขัน Atlanta United 2 คอลลิสันจะเฝ้าดูอีกครั้งจากระยะไกลในคืนนี้เนื่องจากอดีตเพื่อนร่วมทีมของเขาพยายามเลียนแบบวีรบุรุษในปี 2559 ของพวกเขาเพื่อเข้าถึงรอบรองชนะเลิศยูโร 2020
“ฉันโชคดี” เขาสรุป “เกมของเราจัดขึ้นในวันอาทิตย์นี้ ดังนั้นผมจะรอดูทีวีในวันเสาร์นี้เพื่ออวยพรให้เด็กๆ พบกับเดนมาร์ก” UFABETWINS